Сліди життя за межами Землі: що знайшли астрономи на планеті K2-18b

Видання Techno-Science повідомило про відкриття, яке може кардинально змінити наше уявлення про життя у Всесвіті. Астрономи з Кембриджського університету виявили в атмосфері віддаленої екзопланети K2-18b хімічні сліди, які на Землі пов’язані винятково з біологічною активністю. Звучить як сенсація — і це справді так. Ми підготували виклад найважливіших фактів, які допоможуть розібратися, чому саме це відкриття є безпрецедентним.

Далека планета, що зацікавила вчених

Екзопланета K2-18b обертається навколо червоного карлика K2-18 на відстані приблизно 124 світлових років від Землі. Цей світ, відкритий ще у 2015 році, одразу привернув увагу науковців через свою схожість до Землі за деякими показниками. Хоча за розмірами вона значно більша (майже вісім разів масивніша), атмосфера K2-18b містить воду, а поверхня — потенційно придатна для існування рідкого океану під водневою оболонкою.

Такий тип планет астрономи називають гіацинтовими — це об’єкти з рідкою водою на поверхні, покриті товстим атмосферним шаром водню та гелію. K2-18b стала ідеальним кандидатом для вивчення ознак життя за допомогою новітніх телескопів.

Телескоп Джеймса Вебба: прорив у дослідженнях атмосфери

Ключову роль у відкритті зіграв космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) — найпотужніший астрономічний інструмент сучасності. Завдяки інфрачервоній спектроскопії, телескоп здатен «бачити» склад атмосфери далеких екзопланет, аналізуючи світло, що проходить крізь неї під час транзиту планети перед зіркою.

Інструмент MIRI, встановлений на телескопі, виявив хімічні речовини, які в земних умовах виробляють лише живі організми. Зокрема, йдеться про диметилсульфід (DMS) та диметилдисульфід (DMDS). Їхня наявність на K2-18b здивувала наукову спільноту, адже подібне відкриття — вперше в історії.

Підписуйтеся на наші соцмережі

DMS та DMDS: як хімія видає життя

На Землі основним джерелом DMS є морські мікроорганізми, особливо фітопланктон. Ця сполука відіграє важливу роль у формуванні хмар і кліматичних процесів. Її поява в атмосфері без участі живих організмів — вкрай малоймовірна. Аналогічно й з DMDS, ще однією органічною сполукою, яка в земних умовах має біологічне походження.

Те, що спектр планети K2-18b показав наявність саме цих речовин, є доволі унікальним. За словами дослідників, ймовірність похибки — менше 0,3%. Тобто сигнал є статистично дуже значущим.

Чому відкриття настільки важливе

У пошуках позаземного життя вчені традиційно орієнтуються на наявність води, кисню, метану або вуглекислого газу. Проте ці молекули можуть з’являтися і без участі живих організмів — наприклад, внаслідок вулканізму або хімічних реакцій. DMS і DMDS — набагато специфічніші біомаркери.

Те, що ці сполуки виявлені в атмосфері далекої планети, де потенційно існує рідкий океан, робить K2-18b найбільш перспективною ціллю в пошуках позаземного життя. Адже подібні ознаки ми бачимо і на Землі — тільки тут вони точно пов’язані з живими організмами.

Питання, що залишаються без відповіді

Водночас науковці наголошують: попри сенсаційність, це не є стовідсотковим доказом життя. У космічних умовах можливі хімічні процеси, які на Землі не трапляються або не вивчені. Тому відкриття потребує підтвердження додатковими спостереженнями — наприклад, за допомогою повторних транзитів або аналізу інших хвильових діапазонів.

Також залишається невизначеною точна природа самої планети. Якщо K2-18b — радше газовий гігант із дуже щільною атмосферою, то життя в земному розумінні навряд чи можливе. Але якщо вона має кам’яну поверхню і океан, подібний до земного, — перспектива змінюється докорінно.

Гіацинтові світи: нова арена для пошуків

Останнім часом увага астрономів все більше прикута до так званих гіацинтових планет. Вони перебувають у «зоні життя» своїх зірок — тобто на такій відстані, де вода може залишатися рідкою. Такі світи, як K2-18b, не схожі ні на Землю, ні на Юпітер, але можуть поєднувати риси обох. Саме в цих гібридних умовах, за гіпотезами, може розвиватися мікробне життя.

Телескоп Джеймса Вебба відкриває нову епоху у вивченні таких планет. Завдяки йому, ми можемо не лише «бачити», що відбувається за сотні світлових років, а й робити наукові висновки про можливість існування життя.

Що далі?

Команда дослідників вже подала запити на нові години спостереження, які дозволять або підтвердити, або спростувати початкові висновки. Очікується, що протягом кількох найближчих років ми отримаємо точніші дані про хімічний склад атмосфери K2-18b та її внутрішню структуру.

Водночас, це відкриття вже стало каталізатором для нових проєктів у сфері астробіології. NASA, ESA та інші космічні агентства активізують програми пошуку біосигнатур, а вчені всього світу починають переглядати підходи до класифікації планет.

K2-18b може стати першим об’єктом за межами Сонячної системи, де виявлено потенційні сліди життя. Це відкриття ще не дає нам відповіді, чи ми самі у Всесвіті, але воно вперше змушує серйозно поставити це питання з наукової точки зору.

Можливо, життя поза Землею — не виняток, а правило. І K2-18b — лише початок великої космічної історії, у якій ми тільки починаємо читати перші рядки.

Цей матеріал підготовлений на основі інформації з відкритих джерел. Редакція самостійно відбирає ключові факти, аналізує їх та структурує за допомогою AI-інструментів.