Microsoft купуватиме електроенергію ядерного синтезу в стартапу, в який інвестує Сем Альтман
Microsoft збирається купувати електроенергію від генератора ядерного синтезу. Ядерний синтез, який часто називають священним Граалем енергії, є потенційно безмежним джерелом чистої енергії, але поки що недосяжною метою для вчених. Натомість компанія Helion Energy, яку фінансує переважно Сем Альтман, засновник OpenAI, вважає, що зможе це зробити до 2028 року. SPEKA намагалася з’ясувати, що означає ця угода і як це наблизить нас до майже безкоштовної електроенергії.
Microsoft купує енергію ядерного синтезу у Helion Energy: деталі угоди
Згідно з угодою, Helion Energy до 2028 року має генерувати принаймні 50 мегаватів електроенергії. Це не дуже багато — десь як дві вітряні електростанції. Суму договору не розголошують.
«Це обов’язкова угода, яка передбачає фінансові штрафи, якщо ми не зможемо побудувати систему термоядерного синтезу, — розповідає The Verge засновник і генеральний директор Helion Девід Кіртлі. — Ми зобов’язалися створити систему та комерційно продати її Microsoft».
Революційний крок для Helion Energy
На теперішньому етапі виробити цю електроенергію не просто.
Оптимістичні оцінки експертів щодо того, коли світ побачить першу термоядерну електростанцію, коливаються від кінця десятиліття до кількох десятиліть. Тобто Helion має досягти величезного наукового прогресу, а потім комерціалізувати технологію, щоб зробити її конкурентоспроможною у порівнянні з іншими джерелами енергії.
Що таке термоядерний синтез і чому це так складно?
Ядерний синтез імітує те, як зірки генерують власне світло та тепло. У них ядра водню поєднуються, утворюючи гелій і виробляючи величезну кількість енергії.
Вчені намагалися відтворити цей процес контрольованим способом з 1950-х років. Це фактично протилежність ядерним електростанціям, які вивільняють енергію через поділ або розщеплення атомів. Але такий спосіб залишає нестабільні ядра, які можуть бути радіоактивними протягом мільйонів років. Термоядерний синтез дозволяє уникнути проблеми радіоактивних відходів, оскільки він, по суті, просто створює нові атоми гелію.
Якого прогресу досягли вчені у термоядерному синтезі?
Найдосконаліші спроби генерації електроенергії за допомогою ядерного синтезу передбачають стрілянину потужними лазерними променями у крихітну ціль або використання магнітних полів для обмеження перегрітої плазми за допомогою машини під назвою токамак.
У грудні 2022 року вчені Ліверморської національної лабораторії досягли прориву під назвою «запалювання термоядерного синтезу». Тобто вперше отримали більше енергії з реакції, ніж витратили на її проведення. А енергії витрачається чимало.
Якщо ви зможете підтримувати ці умови протягом достатньо тривалого часу, паливо розплавиться та виділить енергію.
Як будує свою станцію ядерного синтезу Helion
Дивовижно, але Helion не використовує жодного з цих методів. Компанія розробляє 40-футовий пристрій під назвою плазмовий прискорювач. Він нагріває дейтерій (ізотоп водню) і гелій-3 у плазму, а потім використовує імпульсні магнітні поля для стиснення плазми, доки не відбудеться синтез.
Щоправда, отримати достатню кількість гелію-3 може стати ще одним великим викликом. Це дуже рідкісний ізотоп, який використовують у квантових обчисленнях. Натомість Helion каже, що запатентував процес виробництва гелію-3 через злиття атомів дейтерію у своєму плазмовому прискорювачі. Тоді фактично ядерний прискорювач працюватиме на водні — найпоширенішому атомі всесвіту.
Девід Кіртлі каже, що мета компанії — знизити витрати до 1 цента за кВт-год.
Чому Сем Альтман інвестував у Helion
Серед спонсорів Helion — генеральний директор OpenAI Сем Альтман. Microsoft раніше зробив багатомільярдні інвестиції в OpenAI, щоб пришвидшити розвиток ChatGPT. Альтман є головою правління Helion і найбільшим інвестором, він брав участь в укладенні угоди з Microsoft.
Альтман інвестує у дві доволі сміливі ідеї — необмежену енергію та подовжену тривалість життя. Retro Biosciences займається дослідженням та омолодженням крові та отримала $180 млн Helion Energy — $375 млн.
«Це багато. По суті, я просто взяв увесь свій ліквідний капітал і вклав його у ці дві компанії», — каже Альтман.
Ці компанії, як і OpenAI, Альтман називає «важкими» стартапами, тобто такими, що потребують великих інвестицій та освоєння складних технологій. Фінансування наукових досліджень коштує дорожче, але Альтман вважає, що їхні масштабні цілі швидше залучать талановитих інженерів.
