Астронавти Boeing Starliner «застрягли» на МКС через проблеми з кораблем. Що відбувається?

Два астронавти Бутч Вілмор і Суніта Вільямс перебувають на Міжнародній космічній станції вже на два місяці довше, ніж планувалось місією. Однак ще впродовж наступних двох тижнів, NASA вирішуватиме як та коли повернути їх додому, оскільки в кораблі Boeing Starliner, який проводив перше випробування з екіпажем, виявили проблеми з двигунами.  Розповідаємо, що відомо про космічну місію та які варіанти повернення астронавтів додому.

Місія з екіпажем Boeing Starliner

Boeing Starliner — це клас частково багаторазових космічних кораблів, призначених для транспортування екіпажу на Міжнародну космічну станцію. Астронавти Вілмор і Вільямс стартували на МКС на борту Starliner для проведення льотних випробувань з екіпажем 5 червня.

Місія мала тривати вісім днів і завершитись висадкою на південному заході Америки 14 червня. Однак, коли космічний корабель наблизився до МКС під час стикування, у нього виникли збої в роботі п’яти з 28 двигунів, а також стався витік гелію. 

У результаті NASA і Boeing продовжили перебування астронавтів Starliner на борту космічної станції на невизначений термін (вже понад 71 день), поки команди на Землі працюють над тим, щоб краще зрозуміти, що пішло не так. Тепер представники NASA кажуть, що очікують прийняти остаточне рішення щодо повернення екіпажу до останнього тижня серпня. Космонавти користуються наявним запасом їжі, кисню та інших важливих предметів, які NASA має під рукою для таких сценаріїв.

Чому Boeing Starliner залишається на МКС 

NASA та Boeing не сподобалось, що медіа, почали називати астронавтів «застряглими» на МКС. Вони переконують, що це не так. «Наш план полягає в тому, щоб повернути їх на Starliner і повернути додому в потрібний час», — сказав Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів NASA, під час напруженої конференції 28 червня. 

Підписуйтеся на наші соцмережі

«Нам доведеться ще трохи попрацювати, щоб дістатися туди для остаточного повернення. Але вони в безпеці на космічній станції», — сказав Стіч про астронавтів. «Їхній космічний корабель працює добре, і вони насолоджуються часом, проведеним на космічній станції».

Загалом це правильне рішення.

Якщо астронавти ризикнуть та скористаються кораблем зараз, то інженери втратять можливість не тільки спостерігати за поведінкою космічного корабля, але й використовувати службовий модуль, у якому розміщена силова установка, тобто двигуни. 

Службовий модуль відкидається під час приземлення, і тому робота з ним на МКС допоможе інженерам оцінити, як перепроєктувати Starliner або змінити роботу для майбутніх місій на МКС, розрахованих на шість місяців. Starliner-1, першу операцію з трьома астронавтами на борту, нещодавно відклали приблизно до серпня 2025 року (з початку року), щоб дати більше часу для прийняття цих рішень.

Чи вдалось NASA знайти джерело проблеми на космічному кораблі Starliner (RCS)

Щоб з’ясувати джерело проблеми NASA та Boeing провели випробування двигунів на випробувальному полігоні White Sands у Нью-Мексико. 

Виявилось, що 28 двигунів системи контролю реакції Starliner (RCS) розміщені в ізольованих укриттях, які називаються «собачими будками». Багаторазовий запуск двигунів у космосі, особливо в поєднанні з орбітальною системою маневрування та управління, нагріває укриття до рівня, якого інженери ніколи не бачили на землі. Це призводить до того, що ізоляція всередині двигунів здувається і втрачає тефлон, який обмежує потік двигуна, і, здається, пояснює, чому двигуни працювали під час стикування. 

У попередньому оновленні NASA зазначило, що запросило додаткових експертів із силової установки, щоб оцінити проблеми Starliner. Це спільнота роботизованих космічних польотів у Дослідницькому центрі Гленна та Центр космічних польотів імені Ґоддарда. 

Які альтернативні способи забрати астронавтів з МКС

Хоча ще не відомом, чи приймуть рішення, що Starliner незабаром повернеться додому, NASA та Boeing залишаються обережними, наголошуючи на тому, що безпека має бути на першому місці. Адже проєкту вже дісталось чимало критики. 

Перший політ мав відбутися у 2017 році, але через різні затримки його запуск було відкладено. Два орбітальних випробування космічного корабля Starliner без екіпажу, відбулися у 2019 і 2022 роках, перше з яких визнане частково невдалим. Boeing втратив понад $1,5 млрд через перевитрати бюджету проєкт Starliner, ціна за політ, також викликала критику з боку генерального інспектора NASA та спостерігачів. 

Та будь-яке рішення вже створило логістичні проблеми для Міжнародної космічної станції. Доки Starliner пристикований до станції, інші кораблі переносять, оскільки вони не зможуть пришвартуватись та передати вантажі чи провести ротацію. Запуск SpaceX Crew-9, спочатку запланований на цей місяць, тепер стартує в кінці вересня, а майбутній політ SpaceX Cargo Dragon для поповнення запасів для NASA перенесено на середину жовтня. Тому з екіпажем чи ні Starliner має відстикуватися від станції до прибуття Crew-9. 

Якщо проблеми не виправлять, NASA готове запустити місію Crew-9 лише з двома астронавтами замість чотирьох, які мають прибути на МКС, зрештою включивши Вілмора та Вільямса до експедицій 71 та 72 як офіційних членів екіпажу. Тоді пілоти Starliner’а повернуться на Землю в кінці цієї місії, приблизно в лютому 2025 року.

Коли репортери запитували про це на пресконференціях, і Boeing, і NASA сказали, що SpaceX Cargo Dragon для цієї мети зараз не потрібен.

NASA планує провести перевірку готовності до польоту після завершення аналізу деяких ключових даних, який може початися вже наступного тижня. Тим часом астронавти Starliner терпляче чекають остаточного рішення.